Фамилия Прокопцев образована от краткой уменьшительной формы Прокопец, которая восходит к крестильному имени Прокопий. В переводе с греческого оно означает «схвативший меч за рукоятку» или, в более широком смысле, «готовый к битве». Среди святых покровителей этого имени — священномученик Прокопий Иерусалимский, пострадавший при императоре Диоклетиане в начале IV века.

В основе фамилии лежит не каноническая, а именно народная форма имени, которая бытовала в повседневной речи. Суффикс -ец в имени Прокопец выполнял уменьшительно-ласкательную функцию, но в отличие от таких форм, как Прокоша или Прокофей, он звучал более солидно и мог использоваться как самостоятельное обиходное имя взрослого человека.

Фамилия Прокопцев закрепилась за потомками человека, которого в документах записывали как Прокопец. Патронимический суффикс -ев (после ц пишется е, а не о) присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный, и указывал на принадлежность роду: «чей-то сын» или «чей-то человек». Таким образом, Прокопцевы — это дети, внуки или слуги Прокопца.

Интересно, что в русской ономастике фамилии с сочетанием -цев встречаются заметно реже, чем с -цов. Форма Прокопцев характерна для северных и центральных регионов России, где аканье и особенности местных говоров влияли на произношение и запись фамилий. В южных областях чаще можно встретить вариант Прокопцов, который возник под влиянием литературной нормы произношения.

Сам Прокопий — имя древнее и почитаемое на Руси. Помимо Иерусалимского мученика, известен Прокопий Устюжский, юродивый, считавшийся покровителем Великого Устюга. Это имя было распространено среди всех сословий, но особенно часто встречалось у крестьян и посадских людей, что делает фамилию Прокопцев типично крестьянской по происхождению.

В документах XVI–XVII веков можно найти упоминания людей с именем Прокопец, но фамилия в современном виде закрепилась позже, когда патронимы окончательно перешли в наследственные фамилии. Сегодня Прокопцевы — это фамилия, которая говорит о глубоких корнях в русской деревне и о том, что предки носили имя, связанное с воинской доблестью и христианским подвигом.