Фамилия Прокопцева образована от краткой уменьшительной формы Прокопец, которую в быту использовали для крестильного имени Прокопий. Само имя переводят с греческого как «схвативший меч за рукоятку», что звучит неожиданно воинственно для человека, причисленного к лику святых. Однако среди покровителей имени действительно есть священномученик Прокопий Иерусалимский, пострадавший за веру при императоре Диоклетиане, в конце III века.

Суффикс -ец в основе указывает на то, что форма Прокопец была скорее народной, обиходной, а не церковной. Так на Руси нередко укорачивали длинные календарные имена, чтобы удобнее было звать человека в семье или на улице. От этой уменьшительной формы и пошла фамилия: потомок человека по прозвищу Прокопец со временем стал писаться как Прокопцев, а для женщин и детей закрепилась форма Прокопцева.

Интересно, что фамилия сохранила именно разговорный вариант имени, а не книжный Прокопьев. Это говорит о том, что предки носителей фамилии были людьми простого звания, скорее всего крестьянами или посадскими, где такие сокращения были естественны. В документах XVII–XVIII веков встречаются записи о крестьянах и ремесленниках с подобными именами, но точных сведений о конкретном родоначальнике Прокопцевых нет.

Сама фамилия не слишком распространена, но и не редка. Она встречается в центральных областях России, на Урале и в Сибири, куда переселенцы приносили свои родовые прозвания. Если ваши предки носили эту фамилию, можно предположить, что в их роду был человек, которого в округе знали просто как Прокопца, — и это прозвище закрепилось за его детьми и внуками.