Фамилия Прокопцев — это классический пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от личного имени предка. В её основе лежит не полное церковное имя, а его краткая, обиходная форма — Прокопец. Так на Руси называли человека по имени Прокопий, а его дети и внуки, отвечая на вопрос «чьи вы?», говорили: «Прокопцевы», то есть принадлежащие роду Прокопца.

Само имя Прокопий пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с греческого оно означает «схвативший меч за рукоятку» — образ, отсылающий к воину, готовому к бою. В народной среде это имя быстро прижилось и обросло множеством уменьшительных форм: Прокоп, Прокоша, Прокопка и, в том числе, Прокопец. Последняя форма особенно характерна для западных и южных русских говоров, где суффикс -ец часто заменял более привычный для севера суффикс -ка.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Прокопцев стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Скворцов (от Скворец) или Молодцев (от Молодец). Суффикс -ев здесь присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий или шипящий звук (ц), что и даёт нам форму «Прокопцев», а не «Прокопцов». Впрочем, в некоторых регионах можно встретить и вариант с -ов, что говорит о разном произношении имени в диалектах.

Историческая память связывает имя Прокопий с несколькими почитаемыми святыми. Наиболее известен священномученик Прокопий Иерусалимский, пострадавший за веру при императоре Диоклетиане в начале IV века. Однако на Руси особо чтили и другого святого — Прокопия Устюжского, юродивого, жившего в XIII веке. Это имя было настолько распространено среди простых крестьян и посадских людей, что фамилии, от него образованные, встречаются повсеместно, а вот точное место возникновения конкретно ветви Прокопцевых сегодня установить уже невозможно — процесс закрепления фамилий шёл несколько столетий и завершился лишь к XVIII–XIX векам.

Что интересно, фамилия Прокопцев не принадлежит к числу дворянских или аристократических. Скорее всего, её носили крестьяне, ремесленники или казаки. В казачьих областях, например на Дону, форма имени Прокопец была очень популярна, поэтому и фамилия там встречается часто. Вопреки возможному ожиданию, никакого отношения к прозвищу «прокопать» или «прокоп» эта фамилия не имеет — корень здесь чисто именной, что подтверждается устойчивой связкой с крестильным именем.

Сегодня фамилия Прокопцев остаётся живым памятником народной традиции имянаречения. Она сохранила для нас ту форму имени, которую использовали в живом разговоре наши предки, и показывает, как простое обиходное имя становилось основой для родового прозвания, передававшегося из поколения в поколение.