Фамилия Пронятов — из числа тех, где основа ясна, а суффикс подсказывает социальный статус предка. В её центре — имя Прокофий, которое в народной речи дало множество сокращённых форм: Проня, Прон, Пронька. Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — Пронятов, то есть сын Пронята. А вот форма Пронят — это не просто ласкательное, а уменьшительное с оттенком принадлежности, характерное для северных и центральных говоров. Такие имена на -ят (как Игнат, Степанят) часто давали детям или младшим в семье, а в фамилиях они закрепились за потомками.

Географически фамилия тяготеет к Рязанской, Тамбовской и Пензенской областям — регионам, где имя Прокофий было особенно популярно в XVII–XVIII веках. Встречается и на юге России, но реже. Интересно, что параллельно существует фамилия Пронятин с тем же корнем, но с другим суффиксом (-ин), что говорит о местных особенностях словообразования: где-то говорили «Пронята», а где-то «Проня» — отсюда и разница в окончаниях.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с прозвищем Проня от глагола «пронять» (пронять холодом, страхом) — так могли назвать человека с резким, пронизывающим характером. Однако в ономастике принято сначала искать личное имя, а потом уже прозвище, поэтому версия с Прокофием остаётся основной.

Сословного барьера фамилия не знала: Пронятовыми могли быть и крестьяне, и мещане, и духовенство. В записях XIX века встречаются как государственные крестьяне Рязанской губернии, так и купцы третьей гильдии из Ельца. Никакой «аристократической» истории у фамилии нет — это чисто русская фамилия, образованная от обиходной формы имени, которая сегодня почти забыта.