Фамилия Пропоева — женская форма мужской фамилии Пропоев. Её основа напрямую связана с глаголом «пропить» и существительным «пропой», которое в русских говорах означало не только действие, но и результат — состояние крайнего пьянства, а также человека, склонного к этому. В основе лежит прозвище Пропой — так в крестьянской среде могли назвать горького пьяницу, того, кто «пропил всё до нитки». Фамилия образована по типичной модели: прозвище на -ой (Пропой) плюс притяжательный суффикс -ев (в безударном положении — -ев, а не -ов, потому что основа заканчивается на й). Таким образом, Пропоев — буквально «сын Пропоя».

Фамилия редкая и имеет ярко выраженную севернорусскую или сибирскую прописку. В документах XVII—XVIII веков прозвища вроде Пропой встречаются среди крестьян и посадских людей Поморья, Вятки, Пермского края. В Сибирь такие фамилии попали с переселенцами. В отличие от «благозвучных» фамилий, образованных от церковных имён, Пропоев — из разряда «обличительных»: прозвище фиксировало недостаток, порок, но без злого умысла — скорее как бытовую примету. В ономастике это обычная практика: фамилии Пьянов, Гуляев, Пропоев стоят в одном ряду.

Стоит отметить, что в русских говорах слово «пропой» имело и другое значение — так называли угощение, выпивку по случаю сделки или свадьбы (ср. «пропой невесты»). Теоретически прозвище мог получить и не пьяница, а, например, человек, который устраивал такие пропои — своего рода тамада или посредник на торгах. Однако эта версия менее вероятна: в словарях русских фамилий (в частности, у Б. Унбегауна) Пропоев однозначно относят к группе фамилий, образованных от названий пороков и недостатков. Ударение в фамилии — на второй слог: Пропо́ев, Пропо́ева.