Фамилия Просняков — одна из тех, чей корень на первый взгляд прозрачен, но при ближайшем рассмотрении даёт несколько возможных трактовок. В её основе лежит слово «просняк», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое — это «просо» или «просняк» как название поля, засеянного просом, или же самого зерна. Второе, менее очевидное, — «просняк» могло быть прозвищем человека, который постоянно просыпает, то есть соня, от глагола «просыпать». Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, первая, связанная с земледелием: фамилии, образованные от названий культур, распространены повсеместно, и «Просняков» мог означать «сын того, кто имеет отношение к просу» — либо крестьянина, выращивающего эту крупу, либо торговца ею.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: фамилия закрепилась за потомками человека по прозвищу Просняк. В ономастике такая модель преобладает в центральных и северных областях России. Важно отметить, что фамилия не является ни редкой, ни сверхраспространённой — она встречается в основном в Поволжье, на Урале и в Сибири, куда переселенцы принесли её из центральных губерний. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким именованием, что подтверждает её народное, а не дворянское происхождение.

Интересная деталь: в некоторых диалектах слово «просняк» имело ещё одно, ныне забытое значение — «простой, нехитрый человек». Если это так, то фамилия могла изначально нести не профессиональную, а оценочную характеристику, но в любом случае она связана с бытом и повседневностью русского крестьянства. Сравните с однокоренными фамилиями: Просов, Просников, Просяников — все они восходят к той же земледельческой теме, но «Просняков» стоит особняком из-за нестандартного суффикса -як, который в русских прозвищах часто придавал слову оттенок просторечия или уменьшительности.