Фамилия Простецовы — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, напрямую говорит о характере или положении человека. Корень здесь очевиден: «простец». В древнерусском языке так называли человека простого, незнатного происхождения, не принадлежащего к высшим сословиям. Но не спешите видеть в этом прозвище только уничижительный оттенок — в крестьянской и посадской среде «простец» могло означать «человек без хитрости», «прямой», «открытый», а иногда и «неучёный», в отличие от грамотеев и духовенства.

Модель образования типична для центральной России: основа «Простец» плюс патронимический суффикс -ов. Фамилия Простецов буквально означает «сын Простеца». Суффикс -ов указывает на принадлежность к роду, что характерно для большинства русских фамилий, оформившихся в XVI–XVII веках. Интересно, что в некоторых говорах встречалась и форма «Простецовский», но она не прижилась — более короткий вариант оказался удобнее.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В переписных книгах XVII века можно найти упоминания крестьян и посадских людей с этой фамилией в Вологодском, Костромском и Ярославском уездах. Это неудивительно: именно там, вдали от столичной аристократии, прозвища по социальному статусу были особенно распространены. Позже, в XIX веке, Простецовы встречаются среди мещан и купцов, но дворянских родов с такой фамилией практически нет — слишком прозрачна основа, чтобы претендовать на знатность.

Стоит упомянуть и возможную альтернативную версию, хотя она менее вероятна. В некоторых диалектах «простец» могло быть не прозвищем, а профессиональным термином: так называли мастера, работающего с простыми, недорогими материалами (например, в кожевенном или гончарном деле). Однако эта гипотеза слабо подтверждена источниками, и большинство ономастов (в том числе Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») склоняются к социально-характерологическому толкованию.

Фамилия Простецовы — не редкая, но и не массовая. Она сохраняет прямую связь с тем, как в допетровской Руси оценивали человека по его месту в общественной иерархии. Носитель этой фамилии может с уверенностью сказать: его предки не пытались казаться выше, чем были, и ценили простоту как качество, а не как недостаток.