Фамилия Проценко — одна из тех, чью основу легко не заметить, потому что она спрятана за уменьшительным суффиксом. В её сердце лежит нецерковное, то есть мирское, имя Проць. Так на Руси запросто могли называть человека, носившего при крещении одно из двух канонических греческих имён — Прокопий или Прохор. Оба они в народной речи сжимались до короткого и удобного Проць, а уже от него пошла целая ветвь родственных фамилий.

Любопытно, что значения этих имён сильно различаются. Прокопий в переводе с греческого — «схвативший меч за рукоятку», образ воина, готового к действию. Прохор же означает «запевала, заводила» — человек, который ведёт за собой, задаёт тон. Какое именно имя носил конкретный предок, теперь не узнать, но оба варианта рисуют характер активный, заметный в толпе. Так что обладатель фамилии Проценко может выбирать, какая черта ему ближе: бойцовская или лидерская.

Сама фамилия построена по классической для южнорусских и украинских земель модели. Суффикс -енко изначально означал «сын» или «потомок», то есть Проценко — буквально «сын Проця». Позже, когда фамилии закрепились, связь с отчеством стёрлась, и суффикс стал просто семейным маркером. Такая словообразовательная схема массово встречается на территории современной Украины и в южных областях России, куда переселенцы приносили её в XVII–XVIII веках.

Интересно, что от того же имени Проць образовались и другие фамилии — Проценков, Процкий, Процун, Процко. Это помогает увидеть, как один корень разветвлялся в разных диалектах и социальных слоях. Если Проценко — типичный пример «сыновней» модели, то Процкий, например, мог возникнуть уже по польскому образцу, что говорит о контактах с шляхетской культурой.

В письменных источниках фамилия фиксируется достаточно поздно, что типично для крестьянских и казацких родов: массово такие фамилии закреплялись в переписях и ревизских сказках на протяжении XVIII–XIX веков. Раньше, в XVI–XVII столетиях, имя Проць встречается в документах как прозвище, но наследственной фамилией оно стало позже. Поэтому точную дату появления конкретной ветви Проценко назвать сложно — это зависело от того, когда предки осели на одном месте и попали в письменные списки.

Стоит упомянуть и вариант с двойным написанием: иногда фамилию путают с более редкой Проценков, но это разные образования. Проценко — краткая форма, типичная для украинской традиции, тогда как Проценков — уже обрусевший вариант с дополнительным суффиксом -ов, который добавляли при адаптации в великорусских губерниях. Носители фамилии Проценко сегодня встречаются по всей России и Украине, но чаще всего — в тех регионах, куда исторически мигрировали казаки и крестьяне с Левобережья.