Фамилия Пруткин — редкий пример, где основа и суффикс спорят друг с другом. На первый взгляд, перед нами типичная «профессиональная» фамилия: пруток — это и отрезок металла, и деталь ткацкого станка (бердо), и даже часть рыболовной снасти. Мастер, делавший прутки, или рабочий, тянувший проволоку, мог получить прозвище Пруток, от него по модели -ин образовалась фамилия Пруткин. Эта версия логична и прозрачна, но не единственная.

Слово «прут» в русских говорах имело и переносные значения: так называли высокого и худого человека, а иногда — упрямого, «колючего» в общении. Прозвище Прут или Пруток в этом смысле встречается в документах XVI–XVII веков. Если фамилия образована от такого прозвища, то предок был не ремесленником, а обладателем характерной внешности или нрава. Выбрать между версиями сложно, но в пользу прозвища говорит то, что фамилии на -ин чаще образовывались от личных имён и прозвищ, а не от названий инструментов.

Обратите внимание на суффикс: Пруткин, а не Прутков. Фамилия Прутков (от прозвища Пруток) гораздо распространённее — её носил, например, известный сатирик Козьма Прутков. Пруткин же — вариант с суффиксом -ин, который в русской ономастике часто указывает на принадлежность: «чей?» — Пруткин, то есть сын Прутки. Это может быть форма от женского прозвища Прутка (например, так звали бойкую или высокую женщину) или же результат случайного варьирования при записи фамилии в XIX веке.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где слово «прут» в значении «проволока» было в ходу у кузнецов и жестянщиков. Встречается она нечасто, что делает каждую версию её происхождения одинаково правдоподобной. Фактически, Пруткин — это фамилия-загадка, где одинаково вероятны и ремесло, и человеческая черта, и даже случайная описка писаря.