Фамилия Пруткой звучит необычно, и первое, что приходит на ум, — связь с рекой Прут. Однако на самом деле корень здесь другой. Основа фамилии — прилагательное «пруткий», которое в старых говорах означало «скорый, проворный, быстрый». Таким образом, прозвище Пруткой получал человек быстроногий, расторопный, а может быть, и излишне суетливый. Смысл тот же, что у фамилий Скороходов или Быстров, но выражен он гораздо более редким словом.

Сама форма фамилии — Пруткой, а не Прутков или Пруткин — указывает на то, что прозвище закрепилось в документах практически без изменений, как субстантивированное прилагательное. Такое оформление характерно для южнорусских и украинских земель, где говорили «пруткий хлопец» или «пруткая девка». Позже фамилию могли переоформить по общерусскому образцу, добавив суффикс -ов, что дало бы Прутков, но первоначальный вариант сохранился и стал самостоятельной фамилией.

Слово «пруткий» родственно глаголу «прудить» в значении «течь, литься стремительно» и существительному «пруд» — но не в современном смысле искусственного водоема, а в древнем, где «пруд» означал поток, быстрину. Эта внутренняя форма поддерживает основную версию: фамилия описывает характер человека, его подвижность и живость.

Менее вероятно, но возможно, что в некоторых случаях прозвище Пруткой давали человеку, имевшему отношение к реке Прут — например, пришедшему с тех мест. Однако такая версия слабее: для географических прозвищ чаще использовали формы типа Прутский или Прутяной. Поэтому основным значением фамилии остается характеристика темперамента, и именно эту версию стоит считать исходной.

Встречается фамилия в разных написаниях — Пруткой, Пруткий, Пруткая. Ударение обычно падает на последний слог, что тоже сохраняет след устного бытования прозвища в живой речи, до того как оно попало в официальные документы.