Фамилия Пшеничняк — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель закрепила за человеком прозвище по роду занятий. В основе лежит слово «пшениця» (пшеница), а суффикс -як (в украинском варианте -няк) указывает на деятеля: Пшеничняк — это тот, кто имеет дело с пшеницей. Чаще всего так называли крестьянина, который сеял, убирал или торговал пшеницей, либо владельца пшеничного поля. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев (Пшеничников, Пшеницын), украинский суффикс -як делает фамилию более «личной» и прозвищной, без отчества.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным регионам Украины — Полтавщине, Черкащине, Киевщине, а также к южным областям России, куда переселялись украинские крестьяне (Кубань, Ставрополье). В дореволюционных переписях Пшеничняки почти не встречаются за пределами этих земель, что подтверждает её локальный характер.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть не только напрямую от ремесла, но и от прозвища за внешность — «пшеничный» цвет волос (светлый, золотистый). В украинской традиции «пшеничний» часто означало именно оттенок, а не зерно. Поэтому часть носителей фамилии получила её не за работу, а за то, что выделялась русыми волосами среди темноволосых соседей.

Словообразовательная модель с суффиксом -няк в украинских фамилиях не самая частая, но устойчивая: ср. Гречняк (от гречка), Ячменяк (от ячмень), Бурячняк (от свёкла). Пшеничняк стоит в этом ряду как фамилия, чётко указывающая на сельскохозяйственный уклад жизни предков.

В русских документах фамилию иногда искажали: писали «Пшеничник» или «Пшеничников», путая суффиксы. Но подлинная украинская форма с -як сохранилась именно в южных губерниях, где носители фамилии составляли компактные группы. Сегодня Пшеничняк — фамилия редкая, но не исчезнувшая: её можно встретить в Украине, а также среди потомков украинских переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке.