Фамилия Пташков образована от прозвища Пташка — так в старых говорах называли птицу, особенно мелкую, певчую. В основе лежит не литературное «птица», а диалектное «птаха», «пташка», которое бытовало на юге и западе России, а также в белорусских и украинских землях. Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: сначала было прозвище Пташка, потом его сын стал Пташковым, то есть «сыном Пташки».

Прозвище Пташка в XVI–XVII веках давали не только за внешнее сходство с птицей (небольшой рост, лёгкость, голос), но и за профессию — птицелову или человеку, торговавшему певчими птицами. Промысел ловли щеглов, чижей, соловьёв был распространён в центральных губерниях, особенно под Калугой, Тулой и Рязанью. В этих же краях фамилия Пташков встречается чаще всего, хотя в целом она редкая и не входит в сотни самых распространённых.

Словообразовательный нюанс: в русских фамилиях на -ов основа почти всегда усекается (Пташк-ов), но в данном случае ударение падает на первый слог — Пта́шков, что соответствует ударению в исходном слове «пта́шка». Если бы фамилия произошла от «Пташек» с суффиксом -ек, ударение сместилось бы на второй слог. Это косвенно подтверждает именно прозвищное происхождение от полной формы «Пташка».

В ономастических словарях фамилия Пташков не описана так подробно, как, например, Птицын или Птахин, но по модели она родственна фамилиям Жаворонков, Соловьёв, Синичкин — все они от названий птиц. Однако Пташков стоит особняком: это не конкретный вид птицы, а общее прозвище, что делает его более гибким и менее привязанным к одному ремеслу или черте характера. Возможно, предок носителя фамилии просто «пташковал» — ловил птиц на продажу, и это занятие закрепилось за родом.

Встречаются варианты написания Пташко́в с ударением на последний слог, но это, скорее всего, украинская или белорусская адаптация (там часто ударение подвижно). В русской традиции закрепился вариант Пта́шков.