Фамилия Пугашов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за характер или поведение, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит нецерковное имя или прозвище Пугаш, которое образовано от глагола «пугать». Так в старину могли назвать человека, который легко пугался, был пугливым, либо, наоборот, того, кто сам любил пугать других — шалуна, проказника или сурового на вид человека. В русских говорах слово «пугач» (или «пугаш») также означало филина или пугало, что добавляло прозвищу оттенок чего-то отпугивающего, недоброго.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для центральной России: к основе «Пугаш» добавили патронимический суффикс «-ов», который буквально означает «сын Пугаша». Таким образом, Пугашов — это потомок человека по прозвищу Пугаш. Фамилия относится к числу «простых» русских фамилий, образованных от прозвищ, и не имеет связи с дворянскими или иностранными корнями.

Интересная деталь, отличающая эту фамилию от схожих, — её написание. Форма Пугашов встречается реже, чем более распространённая Пугачёв, хотя оба варианта восходят к одному корню. Разница в суффиксе: «-ёв» (Пугачёв) характерен для фамилий от основ на мягкий согласный или шипящий, но в ряде регионов, особенно на юге и востоке России, под ударением писали «-ов», что дало Пугашов. Это не ошибка, а диалектная или канцелярская особенность фиксации фамилии в документах XIX века.

Географически фамилия Пугашов встречается не повсеместно, а локально — в Поволжье, на Урале и в Сибири. Это может объясняться тем, что прозвище Пугаш было распространено в среде крестьян и казаков, которые активно осваивали эти территории. Связь с именем Емельяна Пугачёва здесь лишь косвенная: оба слова одного корня, но Пугашов — это не «потомок бунтаря», а самостоятельная фамилия, возникшая задолго до событий XVIII века.

Разбирая фамилию, стоит упомянуть и возможный вариант происхождения от календарного имени. В редких случаях Пугаш могло быть уменьшительной формой от крестильного имени Пётр или Павел, но это менее вероятно, так как для этих имён существуют более типичные производные (Петруша, Павлуша). Основная, надёжная версия — прозвищная, от «пугать».