Фамилия Пугашова — женская форма фамилии Пугашов, которая, как и знаменитая Пугачёва, образована от прозвища или мирского имени, связанного с птицей. Основа здесь та же — «пугач», то есть филин или сова, но с разными суффиксами. Если Пугачёв — от «пугач» через суффикс -ев, то Пугашов — от формы «пугаш» (тоже филин, но в более просторечном, диалектном варианте). Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Пугашов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Пугаш.

В старину прозвище Пугаш могли дать человеку с большими, круглыми, как у совы, глазами, либо тому, кто вел ночной образ жизни, был нелюдим или, наоборот, обладал громким, пугающим голосом. Филин в народной культуре — птица двойственная: с одной стороны, символ мудрости, с другой — предвестник беды, поэтому прозвище могло нести ироничный или обережный смысл. Встречается и версия, что «пугачом» называли пугало на огороде, но для фамилии это менее вероятно — прозвище обычно отражало внешность или поведение.

Интересно, что фамилия Пугашов встречается реже, чем Пугачёв, и имеет более четкую региональную привязку. По данным исторических записей и переписей, она распространена в центральных и южных губерниях России — например, в Тамбовской, Воронежской, Рязанской. Там формы на -аш (-яш) в прозвищах были обычны: ср. Глазаш (от «глаза»), Усаш (от «усы»). В говорах этих мест «пугаш» могло звучать как «пугач», но с мягким шипящим.

Сословно фамилия Пугашов почти наверняка крестьянская или однодворческая — дворянские роды с такой основой в гербовниках не значатся. В XVIII–XIX веках её носители — пахари, ремесленники, отставные солдаты. Никакой связи с Емельяном Пугачёвым, вопреки возможным ассоциациям, нет: «пугач» и «пугаш» — самостоятельные прозвища, а фамилия вождя восстания образована от другого корня (предположительно, от татарского имени Пугач, что значит «счастье»).

В современном написании фамилия Пугашова сохраняет ударение на втором слоге — Пугашов, хотя в быту иногда смещается на последний. Вариант с окончанием -а (Пугашова) — стандартная женская форма, и её носительницы могут проследить родословную до того самого филина-пугаша, жившего в русской деревне триста лет назад.