Фамилия Пукалак — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные русские суффиксы -ов, -ин или -ский. В ней нет привычного патронимического окончания, указывающего на отца («чей сын?»). Это так называемая «окаменелая» форма, застывшая в именительном падеже. Чаще всего такие фамилии встречаются у украинцев, белорусов и поляков, а также у русских, живших в зоне контакта с этими культурами, например, на юге России, в Белгородской, Курской, Воронежской областях или на Кубани.

Основа фамилии — прозвище Пукалак. Его корень, скорее всего, связан с глаголом «пукать» (стрелять, хлопать, издавать глухой звук) или с диалектным «пукать» (лопаться, трескаться). В украинском языке «пукати» также означает «стрелять» или «хлопать». Вторая часть — «-лак» — может быть как суффиксом, так и частью корня. В украинском и белорусском суффикс -ак (-лак) нередко придаёт слову значение деятеля или обладателя признака: «пукалак» — тот, кто пукает, стреляет, хлопает. Такое прозвище могли дать охотнику, пушкарю, человеку, который громко и неожиданно смеялся, или же просто неуклюжему, шумливому парню.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «пук» или «бук» означает «пар», «испарение», а «лак» — «место», «пространство». Тогда Пукалак могло быть топонимическим прозвищем выходца из местности с таким названием. Однако для славянской среды эта версия выглядит натянутой: фамилия слишком органично ложится в модель украинского прозвища.

Фамилия Пукалак — недворянская и нестаринная в великорусском понимании. Она из числа поздних крестьянских или казачьих фамилий, которые оформились в XVIII–XIX веках. Носители её, вероятно, были людьми незнатными, но с яркой, запоминающейся характеристикой — отсюда и прозвище, которое закрепилось за родом. В современной России фамилия встречается единично, чаще всего в Краснодарском крае и Ростовской области, что подтверждает её южнорусские корни.