Фамилия Пукалин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с диалектным словом, а не с церковным именем. В большинстве русских фамилий на -ин основа — это имя отца (Петр → Петрин), но здесь, скорее всего, мы имеем дело с прозвищем Пукало или Пукала.

Корень «пук-» в русских говорах имел несколько значений. В северных и сибирских диалектах «пукать» означало «лопаться, трескаться, издавать глухой звук». Отсюда «пукало» — либо человек с громким голосом или смехом, либо, в переносном смысле, тот, кто внезапно выходит из себя. В других говорах «пукать» — «бить, колотить», так что прозвище могло достаться драчуну или, наоборот, человеку, который «бил» (то есть быстро и много работал). Есть и более безобидная версия: в некоторых областях «пукалкой» называли самодельную игрушку-хлопушку или небольшой самопал — тогда Пукалин — потомок мастера, делавшего такие игрушки, или человека, который любил стрелять.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Пукалин — сын Пукалы. Такая модель была особенно распространена на севере и в центральной России, где прозвища часто вытесняли крестильные имена в быту. Если бы фамилия произошла от полного имени Пука (гипотетическая форма от Пукиан или Евпус), она всё равно звучала бы так же, но вероятность этого ниже: имя Пука в святцах не встречается.

Географически фамилия тяготеет к Вятке и Пермскому краю — регионам, где диалектное слово «пукальщик» (хвастун, пустозвон) было в ходу. Встречается она и в Поволжье, но реже. Интересно, что в некоторых переписях XIX века Пукалиных записывали как Пуколовых или Пукаловых — это варианты с разными суффиксами, но от того же корня.

Таким образом, предок современного Пукалина был человеком заметным — либо громкоголосым, либо вспыльчивым, либо мастеровитым. Фамилия не дворянская, не священническая, а чисто крестьянская или посадская, что подтверждается её «прозвищной» природой. Никаких знаменитых носителей в истории не зафиксировано, что делает её типичной для русского севера: таких фамилий тысячи, и каждая хранит память о конкретном человеке с метким уличным прозванием.