Фамилия Пукалев не относится к самым распространённым, но её происхождение довольно прозрачно и укладывается в типичную для русского Севера и Поволжья модель. Основа фамилии — прозвище Пукаль или Пукало, а суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Пукаля). Слово «пукать» в русских говорах означает «стрелять, хлопать, издавать глухой звук». Соответственно, Пукалем в народе могли прозвать человека, который громко и неожиданно стрелял — например, охотника, любителя пошуметь из ружья, или просто обладателя зычного голоса.

Есть и более бытовая версия: в некоторых диалектах «пукать» значило «надуваться, пыхтеть, тяжело дышать». Такое прозвище мог получить полный, тучный человек, который ходит с одышкой. Эта трактовка менее распространена, но имеет право на существование — в ономастике нередки случаи, когда прозвища по физическим особенностям переходили в фамилии.

Географически фамилия Пукалев тяготеет к северным и центральным областям России. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков носители этой фамилии встречаются в Вятской, Костромской и Вологодской губерниях. Вятка вообще была регионом, где активно бытовали прозвища на -аль, -уль, -яль, поэтому Пукаль там — не редкость. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -й: Пукаль → Пукалев.

Интересная деталь: фамилия Пукалев — яркий пример «говорящего» прозвища, которое почти не изменилось за столетия. В отличие от многих фамилий, где исходное слово забылось или изменило значение, «пукать» в диалектах живо до сих пор. Поэтому, если вы носите эту фамилию, можно с высокой долей уверенности предположить, что ваш предок был либо метким стрелком, либо человеком крупного телосложения, либо просто обладал громким голосом — и это прозвище закрепилось за его родом навсегда.