Фамилия Пукаленко — это типичная украинская фамилия, образованная по модели «прозвище + патронимический суффикс». В её основе лежит личное прозвище Пукало, а суффикс -енко (в украинской традиции — указание на «сына» или потомка) превращает его в наследственное имя. То есть Пукаленко буквально означает «сын Пукала». Такая словообразовательная модель была особенно распространена на Левобережной Украине и в Запорожье, что сразу указывает на вероятный регион происхождения рода.

Что касается самого прозвища Пукало, здесь есть несколько версий, и ни одна из них не выглядит надуманной. Самая прямая отсылка — к слову «пукало», которым в старину называли плохое, ненадёжное ружьё. Рядом стоит и «пукалка» — детская игрушка, морковное или репное ружьё, трубочка с поршнем, которая хлопает, стреляя репяной или картофельной пробкой. В этом случае прозвище могло закрепиться за охотником с дрянным оружием, за мастером, делавшим такие игрушки, или просто за человеком, который любил пострелять впустую. Прозвища по оружию, пусть и игрушечному, в крестьянской среде встречались часто — они не столько высмеивали, сколько выделяли человека по характерной привычке.

Вторая версия отсылает к слову «пуколка» — «почка». Здесь прозвище могло быть чисто родительским: так могли ласково назвать младенца, сравнивая его с маленьким, тугим бутоном. Подобные «растительные» прозвища для детей не редкость, и они легко закреплялись в семье, а потом переходили в официальные документы.

Есть и третья, более редкая гипотеза, связывающая прозвище с глаголом «пуктать», который в псковских говорах означал «ворчать, бормотать, говорить себе под нос; брюзжать». Если принять эту версию, то Пукало — это человек с тихой, ворчливой речью. Однако здесь стоит оговориться: псковские говоры — территория северорусская, а фамилия с суффиксом -енко — южнорусская и украинская. Такое сочетание возможно, но менее вероятно, чем первые две версии, поэтому её стоит рассматривать как вспомогательную.

Интересно, что прозвище Пукало не осталось одиноким. От него образовались и другие фамилии: Пукалов, Пукаловский, Пукач, а также Пукаленко. Это говорит о том, что прозвище было живым и распространённым, а не единичным случаем. Со временем прозвище Пукало, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его и в повседневной жизни, и в официальных документах, закрепившись за потомками уже как фамилия.

Таким образом, Пукаленко — фамилия, которая с высокой долей вероятности отражает либо шутливую характеристику предка (охотника с плохим ружьём или любителя игрушечной стрельбы), либо ласковое родительское прозвище ребёнка. В любом случае, она — образец того, как из бытовой детали, ремесла или даже детской игры вырастало наследственное имя целого рода.