Фамилия Пукалина — редкий случай, когда географический ключ к происхождению лежит на поверхности, но не единственный. Если взглянуть на карту расселения, сразу заметна связь с южными регионами России и Украины, особенно с Курской, Белгородской, Воронежской областями и прилегающими районами Слобожанщины. Однако объяснять фамилию только местом жительства предков было бы неполно.

Словообразовательная модель здесь — патронимический суффикс -ин, который в русском языке присоединяли к основам на -а, -я. То есть Пукалина — буквально «дочь (или жена) Пукали», а в более глубоком смысле — «принадлежащая к роду человека по прозвищу Пукало». Именно это прозвище и есть корень фамилии.

Самое правдоподобное объяснение прозвища Пукало лежит в диалектной лексике южнорусских и украинских говоров. Глагол «пукать» или «пукнуть» означал не только современное «лопнуть с треском», но и «стрелять», «бить», а также «издавать глухой звук». Отсюда прозвище могло закрепиться за человеком с громким голосом, за охотником, за тем, кто работал с порохом (например, мастер-пороховщик или солдат), или просто за обладателем резкого, взрывного характера. В украинском языке «пукало» — это ещё и детская игрушечная хлопушка, и даже название некоторых растений со стручками, которые лопаются с треском.

Есть и менее очевидная, но заслуживающая внимания версия: связь с диалектным словом «пукля» — так в некоторых областях называли букет, пучок или завиток (сравните с французским «boucle»). В этом случае прозвище Пукало могло относиться к кудрявому человеку или к тому, кто носил с собой пучок трав, вязанку хвороста. Но эта версия слабее: суффикс -ал- в русских прозвищах чаще указывает на деятеля, чем на обладателя признака.

Интересно, что фамилия Пукалина встречается и у староверов, что подтверждает её древние корни — прозвище бытовало задолго до церковных реформ XVII века. При этом в официальных документах XIX века носители фамилии числились в основном государственными крестьянами и однодворцами — особым сословием южных окраин, которое сочетал черты крестьян и мелких землевладельцев.

Таким образом, Пукалина — это фамилия-загадка с южнорусским акцентом, которая скорее всего ведёт род от прозвища, данного за звучный голос, резкий нрав или причастность к «громкому» ремеслу.