Фамилия Пукалов — один из тех случаев, когда за безобидным, почти детским звучанием скрывается целый веер прозвищных значений. Вопрос «откуда она?» не имеет одного короткого ответа, но все версии сходятся в главном: в основе лежит не крестильное имя, а прозвище или бытовое слово, которое дало меткую характеристику человеку. Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе Пукал- добавили типичный «семейный» суффикс -ов, означающий принадлежность роду. Проще говоря, Пукалов — это «сын Пукала», а само прозвище Пукало могло закрепиться за предком по нескольким разным причинам.

Самая распространенная версия связывает прозвище с оружием, но не боевым, а скорее забавным. В старину «пукалом» называли плохое, никудышнее ружье, которое стреляло больше дымом и хлопком, чем толком. Рядом существовало и слово «пукалка» — детская игрушка вроде трубочки с поршнем, стрелявшая морковной или репяной пробкой. Такое «оружие» было любимой забавой ребятни. Логично предположить, что Пукалом в насмешку могли прозвать взрослого охотника с негодной винтовкой или же ребенка, не расстававшегося с самодельной пукалкой. В этом случае фамилия сохранила память о живой, чуть ироничной детали из жизни предка.

Есть и другая, более нежная версия. Она отталкивается от слова «пуколка», что означало «почка» — например, цветочная или древесная. Если принять эту гипотезу, то прозвище Пукало могло быть домашним, ласкательным именем для младенца: родители видели в ребенке маленький росток, обещающий вырасти. Такая практика — называть детей по сходству с чем-то маленьким и растущим — встречалась в народной традиции, хотя и реже, чем прозвища по характеру или занятию.

Третья версия уводит на северо-запад России, в псковские говоры. Там бытовал глагол «пуктать» — ворчать, бормотать, говорить себе под нос, брюзжать. Если прозвище Пукало возникло от этого корня, то перед нами характеристика человека по манере речи: неразговорчивого, вечно недовольного или просто любителя поворчать вполголоса. Эта версия хорошо вписывается в общий ряд русских прозвищ, которые часто цеплялись к людям за их привычки и особенности поведения.

Какую из трех версий считать главной? Скорее всего, первую — с «пукалкой» и плохим ружьем. Она опирается на широко известное слово, встречающееся в разных регионах, и объясняет, почему прозвище вообще могло возникнуть и закрепиться. Версия с «пуколкой»-почкой более поэтична, но менее убедительна: такие ласкательные прозвища реже переходили в устойчивые родовые имена. Что касается «пуктать», то это узко региональный вариант, который вполне мог существовать, но вряд ли стал основным для всей массы носителей фамилии.

Точное время и место появления фамилии Пукаловых сейчас установить сложно. Фамилии в разных слоях населения формировались на протяжении нескольких столетий, и прозвищные имена вроде Пукала могли закрепляться в разных губерниях независимо друг от друга. Поэтому за одной фамилией могут стоять разные люди с разными историями. Ясно одно: перед нами не книжная, а живая народная фамилия, которая сохранила в себе кусочек быта, детской игры или местного говора.