Фамилия Пукалов образована от прозвища Пукало, и здесь мы сталкиваемся с редким случаем, когда у основы есть сразу несколько разных объяснений. Самая распространенная версия отсылает к нарицательному «пукало» — так в старину называли плохое, ненадежное ружье. Рядом стояло и слово «пукалка» — детская игрушка: морковное или репное ружье, трубочка с поршнем, которая стреляла картофельной или репяной пробкой с хлопком. Прозвище Пукало вполне мог получить обладатель такого «оружия» — ребенок, любитель пострелять, или взрослый, чье ружье годилось разве что на потеху.

Вторая версия выводит прозвище из слова «пуколка» — «почка». В этом случае Пукалом родители могли ласково называть младенца, сравнивая его с маленьким росточком, почкой, которая вот-вот распустится. Версия трогательная, но менее убедительная: прозвища от «пуколки» в старинных документах встречаются реже, чем насмешливые характеристики от «пукала».

Третья гипотеза связывает прозвище с глаголом «пуктать», который в псковских говорах означал «ворчать, бормотать, говорить себе под нос; брюзжать». Если принять эту версию, Пукалом называли неразговорчивого или вечно недовольного человека. Она правдоподобна хотя бы потому, что прозвища по характеру — самый массовый пласт русских фамилий, а вот прозвища от «плохого ружья» встречаются заметно реже.

Какую из версий предпочесть? Скорее всего, фамилия все же родилась из насмешливого прозвища, связанного с оружием или стрельбой. Слово «пукать» в значении «стрелять, издавать хлопок» широко бытовало в народной речи, и прозвище Пукало звучало естественно для человека, который любил пострелять или имел дурное ружье. Версия с «пуктать» тоже имеет право на жизнь, но она ограничена узким псковским ареалом, тогда как фамилия Пукалов встречается в разных регионах.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель притяжательных фамилий: Пукалов — сын Пукала, потомок человека с таким прозвищем. По своему типу это одна из самых распространенных русских фамилий, образованных от прозвищ без дополнительных уменьшительных суффиксов. От того же корня пошли и другие фамилии — Пукачев, Пукалкин, Пуканов, но Пукалов — самая прямая и короткая из них.

О сословии первых Пукаловых сказать сложно: прозвищные фамилии встречались и у крестьян, и у посадских людей, и у служилых. В переписных книгах XVII века подобные фамилии фиксировались по всей Руси, но конкретных дат и имен первых Пукаловых мы не знаем. Можно лишь утверждать, что фамилия сложилась не позднее XVII века, когда прозвищные фамилии окончательно закрепились за родами.