Фамилия Пукаляк звучит необычно для русского уха, и это подсказка: её корни, скорее всего, не в великорусской, а в западнославянской или балтийской среде. Наиболее вероятное объяснение — украинское или белорусское происхождение, где фамилии с суффиксом -як особенно типичны для западных регионов, в частности Галичины, Волыни и Подолья.

Суффикс -як в восточнославянских фамилиях часто указывает на принадлежность к роду или на характерный признак человека. В данном случае основа «Пукал» может восходить к глаголу «пукать» — в украинском и белорусском языках это слово означает «лопаться», «трескаться», а также «стрелять» или «издавать глухой звук». Соответственно, прозвище Пукало или Пукаль могли дать человеку с хриплым голосом, любителю пострелять (из лука или ружья) или тому, кто занимался ремеслом, связанным с треском, например, бондарству или работе с лозой. В польском языке есть сходный глагол pukać (стучать), что добавляет ещё один оттенок: фамилия могла означать «стукач» или «тот, кто стучит» — возможно, плотник или сторож.

Менее распространённая, но допустимая версия — связь с личным именем Пукал, которое могло быть краткой формой от крестильного имени Прокл (через народную форму Прокоп). В таком случае фамилия Пукаляк — это «сын Пукала», то есть потомок человека с таким прозвищем. Географически фамилия встречается в основном в западных областях Украины (Львовская, Тернопольская, Ивано-Франковская), а также среди потомков украинских и белорусских переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке.

Интересная деталь: в отличие от более частых фамилий на -енко или -ук, формант -як в украинской ономастике считается более архаичным и часто указывает на жителя определённой местности или на человека с ярко выраженным признаком. Таким образом, Пукаляки — это не «сыновья Пукала» в привычном смысле, а скорее «люди из рода Пукалов» или «те, кого прозвали за стук или треск». В русском языке фамилия прижилась редко, поэтому её носители почти наверняка имеют западнославянские корни, и фамилия сохранилась в той форме, в которой её записали при переписи в XIX веке.