Фамилия Пульканова образована от прозвища или нецерковного имени Пулькан. В основе, скорее всего, лежит диалектное слово «пулька» — так в некоторых областях России называли небольшую пулю, шарик, дробинку, а также невысокого, плотного человека. Прозвище могли дать либо за маленький рост и округлость фигуры, либо за быстрый, «летящий» нрав. Менее вероятна, но возможна связь с глаголом «пулькать» — издавать отрывистые звуки, булькать, что могло относиться к говорливому или шумному человеку.

Суффикс -ов- в основе Пульканов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Пульканов, то есть сын или потомок Пулькана. Форма Пульканова — это женский вариант фамилии, но в истории рода она закрепилась как общая для всех потомков по мужской линии.

Интересно, что фамилия Пульканов (и её вариант Пульканова) встречается в основном на севере и северо-востоке европейской части России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях. Там слово «пулька» в значении «круглый комок» или «малыш» было в ходу, что подтверждает бытовое, а не книжное происхождение фамилии. В отличие от более распространённых фамилий от церковных имён (Иванов, Петров), Пульканова стоит в ряду прозвищных, «мирских» фамилий, которые в крестьянской среде нередко вытесняли официальные.

Однокоренные фамилии — Пулькин, Пульков, Пульев — различаются суффиксами, но восходят к тому же корню. Пульканова же выделяется суффиксом -ан-, который в прозвищах часто придавал оттенок уменьшительности или принадлежности к чему-то маленькому, «пульканому» (ср. «мальган» — мальчик). Таким образом, предок носительницы фамилии был человеком, которого в деревне знали как Пулькана — возможно, за рост, манеру речи или любовь к мелкой работе.