Фамилия Пульканов — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. Вопреки возможной ассоциации с мифологическим псом Пулканом из лубочных картинок, корень здесь, скорее всего, иной. Наиболее правдоподобная версия возводит прозвище Пулькан к финскому слову pulkkan, которое переводится как «детские сани без полозьев». Если принять эту гипотезу, то предок, получивший такое прозвище, вероятно, занимался изготовлением таких саней или, возможно, был возчиком, использовавшим подобную конструкцию.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центра: к основе Пулькан добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. То есть изначально Пульканов — это «сын Пулькана». Впрочем, у этой фамилии есть и менее очевидная версия происхождения, которую тоже стоит упомянуть. В некоторых говорах «пулька» могла означать небольшой предмет, дробинку или даже уменьшительное имя, что тоже могло закрепиться в качестве прозвища.

Географически фамилия тяготеет к северным регионам России, где исторически было сильное влияние финно-угорских языков и где сани-розвальни были не роскошью, а предметом первой необходимости. Это косвенно подтверждает финскую версию происхождения. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и подобные прозвищные фамилии могли возникать в разных местах независимо друг от друга. Тем не менее, фамилия Пульканов — это живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе отголосок давнего бытового уклада и межэтнических контактов.