Фамилия Пупкин — наглядный пример того, как простое прозвище, данное предку, закрепилось за его потомками. В основе лежит слово «пупка», родственное корню «пуп». В старину «пупом» называли не только сам пупок, но и всякую выпуклость, округлость. Поэтому прозвище Пупка мог получить невысокий плотный человек с заметным животом — такую версию обычно приводят первой.

Но есть и другой путь. В северо-западных русских говорах «пупой» или «пупкой» ласково называли ребёнка. Это слово использовали как дохристианское личное имя-оберег, которое не было редкостью в крестьянской среде. В таком случае Пупкин — это «сын Пупы» или «сын Пупки», а не обязательно потомок человека с выдающимся животом. Обе версии имеют право на существование, и вторая, с личным именем, выглядит не менее правдоподобной, особенно для северных территорий.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий. К основе «Пупк-» добавили притяжательный суффикс «-ин», который указывал на принадлежность: Пупкин — значит «чей?» — Пупкин, то есть сын, внук или потомок Пупки. Такая модель массово закрепилась в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи обзаводились постоянными фамилиями. Редкий суффикс здесь не встретишь — это самый распространённый способ образования, что делает фамилию типичной для русского ономастикона.

Интересно, что фамилия Пупкин, несмотря на кажущуюся простонародность, не имеет отношения к поздним «смешным» фамилиям, которые давали при переписях. Она возникла естественным путём из живого прозвища или имени, а комический оттенок приобрела уже в XX веке благодаря фольклору и анекдотам. В документах XVIII–XIX веков встречаются Пупкины среди крестьян, мещан и даже купцов — фамилия бытовала в разных губерниях, но чаще фиксировалась на северо-западе, что косвенно подтверждает диалектную версию происхождения.

Если говорить о родственных фамилиях, то Пупков, Пупов, Пупарев — всё это вариации одного корня. Разница лишь в суффиксе и в том, какая форма прозвища легла в основу. Пупкин выделяется уменьшительно-ласкательным «-к-», что указывает на тёплое, домашнее обращение к предку — будь то ребёнок или упитанный глава семьи.