Фамилия Пустоутенко — яркий пример украинской модели образования фамилий, которая напрямую отсылает нас к прозвищу, а точнее — к бытовой наблюдательности предков. Её основа — это не имя и не профессия, а характеристика человека, данная ему в шутку или с досады.

Словообразовательный разбор здесь прозрачен: корень «пуст-» (пустой, порожний) соединяется с корнем «ут-» (утка). Суффикс «-енко» — типичный украинский патронимический суффикс, означающий «сын» или «потомок» (как Иващенко — сын Ивана, Петренко — сына Петра). Получается: «сын Пустоутки» или «потомок того, кого прозвали Пустоуткой».

Само прозвище «Пустоутка» — составное и ироничное. В украинских говорах «пуста утка» могла означать либо утку, которая не несёт яиц (бесполезную в хозяйстве птицу), либо, в переносном смысле, человека, который «как утка — много шума, а толку ноль». Скорее всего, так дразнили болтливого, хвастливого, но пустого на деле человека. Встречается и другая, менее распространённая версия: прозвище могло закрепиться за охотником, который постоянно возвращался с пустыми руками — «пустая утка» в смысле «ни одной добытой».

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины (Полтавщина, Черкащина, Слобожанщина), где суффикс «-енко» был основным способом образования фамилий у казачества и крестьян. Встречаются также варианты написания «Пустоутка» и «Пустоуткин» — последний уже результат обрусения фамилии при переносе в русскую среду.

Таким образом, Пустоутенко — не «пустая» фамилия, а меткое прозвище, которое сохранило в себе живую народную речь и насмешливый взгляд предков на человеческие недостатки.