Фамилия Пустовойт звучит как готовое прозвище, и это действительно так: в её основе лежит сочетание «пустой войт». Войтом на западнорусских землях, в Беларуси и на Украине, называли сельского старосту или выборного главу общины. Добавление прилагательного «пустой» почти наверняка шло не от самого войта, а от жителей подвластных ему сёл — так они могли охарактеризовать старосту, чьи владения разорили пожар, голод или эпидемия. Прозвище закреплялось за человеком, чьё хозяйство или вся округа оскудели, и затем переходило к его потомкам как фамилия.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: сложение основы прилагательного и существительного без какого-либо суффикса. Это не типичная для русских фамилий модель с -ов или -ин, а скорее украинская или белорусская традиция, где прозвища часто переходили в фамилии в неизменном виде. Поэтому Пустовойт — фамилия без окончания, характерная для земель, где войты были реальной социальной фигурой, то есть для территорий современной Украины, Беларуси и восточной Польши.

Встречается и параллельная форма Пустовойтов, образованная уже по русской модели с суффиксом -ов, но исходный вариант остался более распространённым. Редкость фамилии объясняется узостью её основы: войт — не повсеместное явление, а «пустой войт» — тем более не комплимент, который вряд ли давали часто.

Среди носителей фамилии есть фигура, известная далеко за пределами ономастики: Владислав Иванович Пустовойт, родившийся в 1936 году, академик РАН, доктор физико-математических наук, много лет возглавлявший Научно-технологический центр уникального приборостроения РАН. Его научная карьера никак не связана с прозвищем предков, но сам факт того, что фамилия с крестьянским и административным корнем дожила до академических кругов, говорит о её живучести.

Если копать глубже, то слово «войт» восходит к средневековому латинскому advocatus — «призванный на помощь», то есть первоначально это был человек, представлявший интересы общины или феодала в суде и управлении. Со временем значение сместилось к «старосте», а прилагательное «пустой» добавило прозвищу оттенок бедности или неудачливости. Версия о том, что прозвище могло означать «войт без власти» или «формальный староста», тоже имеет право на существование, но менее убедительна: в народной речи «пустой» чаще указывало на оскудение, чем на номинальность должности.