Фамилия Пустовойтов звучит как приговор, вынесенный управленцу, но на самом деле это память о непростой доле сельского старосты. В её основе лежит прозвище Пустовойт, которое возникло на западнорусских землях, где войтом называли выборного главу общины, старосту. Слово пришло из польского или немецкого языка через украинское и белорусское посредничество, и в этих краях оно было обиходным, а не книжным.

Первый и самый прямой смысл прозвища — «пустой войт», то есть староста, чьё хозяйство или вся подведомственная территория разорены. Войт, владения которого опустошил пожар, неурожай, голод или эпидемия, получал такое прозвище как горькую констатацию факта. Его не винили в беде, но метко фиксировали состояние дел: земля пуста, амбары пусты, люди разорены. Такой человек нёс на себе тяжёлую память общины, и прозвище закреплялось за ним намертво.

Однако у прозвища есть и второй, более острый оттенок. Если беды повторялись или дела шли из рук вон плохо по вине самого старосты, односельчане вкладывали в слово «пустовойт» прямую оценку: «пустой» в значении «никудышный», «бестолковый», «неспособный». В этом случае прозвище становилось насмешкой, выражавшей недовольство управлением. Различить, какая из версий точнее применительно к конкретному предку, сегодня невозможно: обе модели типичны для народной ономастики, где прозвище всегда биографично, но редко однозначно.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к прозвищу Пустовойт добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, и получилось «сын Пустовойта». Это классическая схема, по которой в центральной и южной России из прозвищ делали фамилии в XVI–XVII веках. Суффикс -ов здесь указывает не на происхождение от имени, а на принадлежность к роду конкретного человека, и в этом смысле Пустовойтов ничем не отличается от тысяч других «прозвищных» фамилий той эпохи.

Само слово «войт» в русском языке не прижилось за пределами западных губерний, поэтому фамилия Пустовойтов имеет чёткую географическую привязку. Её ядро — Украина, Беларусь и прилегающие к ним области России: Брянщина, Смоленщина, Курщина, земли, где польское и литовское влияние сформировало особый уклад самоуправления. Если искать корни рода, стоит обратить внимание именно на эти регионы, а не на север или Сибирь, куда фамилия попала уже позже, с переселенцами.

Интересно, что фамилия не получила распространения в украинской форме Пустовійт, а закрепилась именно в обрусевшем виде. Это говорит о том, что носители прозвища довольно рано оказались в русскоязычной среде, где их и записали с окончанием -ов. Однокоренные фамилии — Пустовой, Пустовойтенко, Войтов, Войтенко — встречаются чаще, но Пустовойтов сохранил в себе редкую для русского уха конструкцию, которая сразу выдаёт западнорусское происхождение.