Фамилия Путенко — яркий образец украинской модели фамилий, образованных при помощи суффикса -енко. Этот суффикс, означавший в XVI–XVII веках «маленький» или «сын такого-то», со временем закрепился в качестве самого массового фамильного показателя на Левобережной и Степной Украине. Так что носитель фамилии Путенко, скорее всего, происходит из украинской среды, а его предок носил прозвище или имя Путь, Путько.

Основа фамилии — «Пут-» — может вести к нескольким источникам. Самый прямой: прозвище, связанное со словом «путь» — дорога, странствие. Так могли назвать человека, который много ходил пешком, был проводником, почтальоном, торговцем-коробейником или просто бродягой. В говорах «путь» иногда означало не только дорогу, но и «толк, прок», что могло дать прозвище дельному, расторопному человеку. Менее очевидная, но возможная версия — от древнерусского нецерковного имени Путь, которое фиксируется в берестяных грамотах XI–XII веков. Имя было связано с пожеланием ребенку «найти свой путь», быть удачливым в дороге.

Вторая ветвь — отчество от канонического имени Путята. Это уменьшительная форма от крестильного имени Никита (греч. «победитель») или, реже, от Ипатий (греч. «высочайший»). В украинской и белорусской традиции форма Путята бытовала как самостоятельное имя, от которого образованы фамилии Путин, Путятин, а через суффикс -енко — и Путенко. Таким образом, предок мог быть сыном Путяты, то есть Никиты или Ипатия.

Географически фамилия Путенко распространена на всей территории Украины, с заметным сгущением в центральных и южных областях, а также на Кубани, куда украинские переселенцы принесли свой фамильный тип. В России фамилия редка и встречается в регионах, граничащих с Украиной, или среди потомков украинских мигрантов. Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и казаки, и крестьяне, и мещане — суффикс -енко в равной степени обслуживал все слои украинского общества.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Путенко стоит в одном ряду с Путько (прямое прозвище), Путятиным (русская форма от Путяты) и более редким Путовым. Интересно, что украинская форма Путенко сохранила именно значение «сын Путяты», в то время как русская Путин — просто «принадлежащий Путе». В написании фамилии возможны варианты с одной «т» (Путенко) и с двумя (Путтенко), но исторически правильным считается первый, так как основа «Пут-» не удваивалась.