Фамилия Путов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении обнаруживается несколько равноправных корней. В основе лежит прозвище или имя Пут, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — сын Пута. Но вот что именно значило слово «пут» — вопрос, на который у ономастики есть три основных ответа, и все они по-своему убедительны.

Самая прямая версия отсылает к глаголу «путать». В старину путом называли не только верёвку или путы, которыми связывали скот или пленников, но и самого человека — нерасторопного, сбивчивого в речах или того, кто постоянно путал дела. В диалектах слово «пут» фиксировалось и в значении «путаник», «неуклюжий». Фамилия Путов могла закрепиться за таким человеком как прозвище по характеру.

Вторая версия — географическая и более редкая. В некоторых говорах, особенно на севере и в Сибири, «путь» или «пут» означало «дорога», «тропа», а также «полоса земли» или «покос». Прозвище Пут могли дать крестьянину, жившему у дороги, или тому, кто владел узким наделом. В этом случае фамилия Путов — отражение не личного качества, а места жительства или землевладения.

Третья гипотеза связывает основу с нецерковным именем Пут. Такие имена были в ходу на Руси до XVII века и образовывались от разных корней. Пут могло быть сокращённой формой от имени Путила (от «путь» — дорога, то есть «желанный», «нашедший путь») или самостоятельным именем-оберегом. В старинных актах встречаются Путы, Путилы и Путимиры, и фамилия Путов могла возникнуть от такого имени напрямую, минуя стадию прозвища.

С точки зрения словообразования фамилия проста и прозрачна: основа Пут + патронимический суффикс -ов. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Встречается Путов повсеместно, но чаще — в центральных и северных областях России, где диалектная лексика с корнем «пут» сохранялась дольше.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Путин, Путилов, Путилин — показывает, что все они восходят к одному смысловому гнезду, но Путов — самая краткая форма, что может говорить о более древнем или локальном прозвище. В отличие от Путина, где основа явно связана с «путь», у Путова сильнее выражена связь с «путами» и «путаньем». Какой из вариантов верен для конкретной семьи — без генеалогического исследования не скажешь, но ясно одно: фамилия не книжная и не искусственная, а живая, народная, вышедшая из быта и речи.