Фамилия Пьянцева — женская форма фамилии Пьянцев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем Пьянец. В русских говорах так называли человека, который часто выпивал, был склонен к пьянству. Основа здесь прозрачная — корень «пьян-», тот же, что в словах «пьяный», «пьянствовать». Суффикс «-ец» в прозвище указывал на лицо по характерному действию или свойству: Пьянец — тот, кто пьёт. Когда прозвище превращалось в фамилию, к нему добавили типичный русский патронимический суффикс «-ев» (в форме Пьянцев), а от него образовалась женская фамилия Пьянцева.

В отличие от более распространённой фамилии Пьянков, где суффикс «-к-» часто придаёт уменьшительный или пренебрежительный оттенок, «-ец» звучит определённее, почти как прямая характеристика. Носители прозвища Пьянец, скорее всего, жили в северных и центральных губерниях России, где такая словообразовательная модель была особенно активна в XV–XVII веках. В переписных книгах и архивных записях можно встретить упоминания крестьян и посадских людей с этим прозвищем, но найти конкретных исторических носителей по фамилии Пьянцев до XVIII века сложно — фамилии у простого населения закрепились поздно.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых диалектах «пьянец» могло означать не только любителя выпить, но и человека с шаткой походкой или неустойчивым положением в обществе, этакого «качающегося» в переносном смысле. Однако прямое значение остаётся основным. Фамилия Пьянцева не относится к числу редких, но и массовой не стала — она встречается рассеянно, чаще в Поволжье и на Урале. Её носительницам стоит помнить, что за резким прозвищем стоит лишь живая бытовая наблюдательность предков, а не какая-то особая судьба.