Фамилия Пьянцев звучит так, будто её носитель был крепко связан с хмельными напитками, но на деле всё сложнее и прозаичнее. В её основе лежит не прямое указание на пьянство, а древнерусское нецерковное имя Пьян, Пьянец, которое в XV–XVII веках было вполне обычным. Такие имена давали не в насмешку над ребёнком, а как оберег: считалось, что «плохое» имя отведёт от человека злых духов и настоящую беду. Так что предок Пьянцевых мог быть назван Пьяном вовсе не за пристрастие к алкоголю, а по народной традиции «защитных» имён.

Модель образования фамилии — типичная для русского севера и востока. Суффикс -ев присоединился к основе Пьянц-, которая, скорее всего, является краткой формой от Пьянец. В говорах Архангельской, Вологодской, Вятской губерний фамилии на -ев (вместо более южного -ов) встречаются чаще, поэтому географически Пьянцевы тяготеют к этим краям. В переписных книгах XVII века можно встретить крестьян с именем Пьянко — это ещё один вариант той же основы.

Есть и вторая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища Пьянец, данного человеку за привычку выпивать. Но ономасты (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») отмечают, что прямые «пьяные» прозвища редко становились фамилиями без промежуточной стадии имени-оберега. Слишком уж явный негатив — а фамилия Пьянцев не считается редкой или исчезнувшей, что говорит о её нейтральном происхождении в глазах предков.

Интересно, что в некоторых диалектах слово «пьяный» имело и другие значения: «красный», «румяный» (о человеке) или даже «высокий» (о дереве). Теоретически, если предок жил в местности, где «пьянцем» называли краснолицего или видного мужчину, фамилия могла закрепиться и по этому признаку. Но это лишь догадка, не подкреплённая письменными источниками.

Сейчас Пьянцевы встречаются по всей России, но заметнее всего их концентрация в Кировской области, Пермском крае и Удмуртии — как раз на территории бывшего Вятского наместничества, где имя Пьян было в ходу у крестьян и посадских людей. Сословно фамилия почти наверняка крестьянская или мещанская: дворянские роды с таким корнем в гербовниках не значатся.