Фамилия Пятка — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без суффиксов -ов, -ин или -ский. В основе лежит прямое, бытовое значение: «пятка» как часть ступни. В старину это слово могло стать прозвищем человека с какой-то особенностью походки, например, того, кто прихрамывал, косолапил или ступал преимущественно на пятки. В крестьянской среде, где прозвища давали метко и без обиняков, такое могли прилепить к человеку, который при ходьбе сильно шаркал или, наоборот, громко стучал каблуками.

Вторая, менее очевидная версия, отсылает к профессиональной сфере. Пяткой на Руси нередко называли нижний конец веретена или часть ткацкого станка. Если предок был прядильщиком или ткачом, он мог получить прозвище по инструменту. Однако эта гипотеза уступает первой по вероятности: в документах XVI–XVII веков, например, в актах по Северной Руси, фамилия Пятка встречается именно как прозвище, а не как ремесленное именование.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам России, а также к Украине и Белоруссии. Там форма «Пятка» встречается чаще, чем, скажем, в Поволжье или Сибири. Это связано с тем, что в украинском и белорусском языках слово «п'ятка» сохранило бытовое хождение, тогда как в северных великорусских говорах его могли вытеснять синонимы.

Интересная деталь: в старых писцовых книгах встречается не только Пятка, но и его варианты — Пята, Пятин, Пяткин. Все они образованы от одного корня, но Пятка — самая краткая форма, без наращений. Это говорит о том, что носитель фамилии, скорее всего, происходил из среды, где прозвища не «облагораживали» суффиксами, а передавали в обиходном виде. Сословно это могли быть крестьяне или посадские люди, но не дворяне — среди родовитых фамилий Пятка не зафиксирована.