Пятковы — фамилия с прозрачной, но неоднозначной этимологией. Чаще всего её связывают с мирским именем Пятко или Пятка, которое давали ребёнку, родившемуся пятым в семье. Эта версия — самая правдоподобная: счётные имена (Первой, Второй, Третьяк, Шестак) были широко распространены на Руси до XVII века, пока церковь не начала активно вытеснять их крестильными. Пятко — не исключение, а часть этой устойчивой традиции. Потомок человека с таким именем автоматически получал отчество Пятков, которое со временем закрепилось как фамилия. Суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын Пятка».

Однако есть и другая линия. В «якающих» говорах (преимущественно южнорусских и части среднерусских) уменьшительная форма крестильного имени Пётр звучала как Пятуня или Пятко. В переводе с греческого Пётр означает «камень», но к фамилии это значение прямого отношения не имеет — важна именно народная форма имени. Эта версия слабее первой хотя бы потому, что в документах XV–XVII веков Пятки и Пяткины встречаются заметно чаще, чем Пятко в качестве формы от Петра. Но полностью исключать её нельзя: в разных регионах одна и та же фамилия могла возникать независимо и из разных источников.

Отдельно стоит упомянуть прозвищную трактовку. В некоторых говорах «пяткой» в переносном смысле могли называть уступчивого, мягкого человека — того, кто «ходит по пятам» или всегда уступает. Эта версия существует, но выглядит надуманной: для прозвища скорее взяли бы характерную черту поведения, а не часть тела без явной символической нагрузки. Счётное имя остаётся основным объяснением.

В документах фамилия фиксируется с XIX века. Например, в Книге памяти Курганской области упомянут Пятков Абрам Павлович, 1862 года рождения, уроженец села Кабанье Шадринского района, работавший сторожем в колхозе имени Политотдела. Это типичный пример крестьянской фамилии, которая к тому времени уже прочно осела в Зауралье. Само село Кабанье — старинное русское поселение, и наличие там Пятковых говорит о том, что фамилия не была привязана к одному региону, а распространялась вместе с миграцией крестьян на восток.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных семьях он шёл с разной скоростью. Но в любом случае Пятковы — это живой след дохристианской традиции именования, которая сохранилась в современной русской ономастике.