Фамилия Пятков в своей основе почти наверняка имеет мирское имя Пятка (или Пятко), а не церковное. Такие имена на Руси давали не при крещении, а в быту, и они часто отражали порядок появления ребёнка в семье или его характер. Самая правдоподобная версия: Пяткой называли пятого ребёнка — по той же модели, что имена Третьяк, Четвертак, Шестак. Родители не мудрствовали, а просто нумеровали детей, и это закреплялось за человеком на всю жизнь, переходя затем к его потомкам в форме отчества: сын Пятки становился Пятковым.

Менее убедительна версия, что Пятка — прозвище уступчивого человека, будто бы «пятящегося» назад. Она логична, но не подкреплена устойчивой традицией: прозвища от глагола «пятиться» в ономастике встречаются редко и обычно имеют иной оттенок. Ещё одна гипотеза связывает фамилию с крестильным именем Пётр: в «якающих» говорах его уменьшительная форма могла звучать как Пятуня или Пятко, а само имя в переводе с греческого значит «камень». Это возможно, но менее вероятно: если бы фамилия шла от Петра, мы бы чаще видели варианты Петров, Петрунин, Петьков. Форма с «я» указывает именно на местную, народную традицию имянаречения, а не на книжное крестильное имя.

Интересно, что фамилия бытовала в двух близких формах — Пятков и Пятков с ударением на первый слог, что отражает живую речь разных регионов. В документах встречаются оба написания, и это не ошибка писцов, а следствие того, что имя Пятка произносили по-разному: где-то чётко «пятка», где-то мягче, почти «петька». В Книге памяти Курганской области упоминается сторож колхоза имени Политотдела Пятков Абрам Павлович, родившийся в 1862 году в селе Кабанье Шадринского района. Эта запись показательна: человек носил фамилию, образованную от мирского имени, и при этом жил в крестьянской среде, где такие имена держались дольше всего.

Сравните с однокоренными фамилиями: Пяткин, Пятаков, Пятин. Они образованы от тех же основ, но с разными суффиксами, что говорит о независимом возникновении в разных семьях. Фамилия Пятков не редкая, но и не массовая — она сосредоточена в основном на Урале и в Сибири, куда переселенцы принесли её из северных и центральных русских говоров. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, в его роду действительно был человек, которого звали Пяткой, — и, вероятно, он был не пятым сыном, а просто родился в большой семье, где порядок рождения имел значение.