Фамилия Пылев (и её вариант Пылёв) относится к древнему пласту русских фамилий, образованных от личного прозвища. В основе лежит прозвище Пыль или Пыля, и здесь открывается простор для толкований, потому что народная молва вкладывала в это слово разные, порой противоположные смыслы.

Самая очевидная версия связывает прозвище с глаголом «пылить». В этом случае Пылем называли человека неаккуратного, неопрятного, который не умеет вести хозяйство так, чтобы в доме и в амбарах было чисто. Отсюда же делается шаг к переносному значению: «пыль в глаза пускать» — значит хвастать, привирать. Поэтому прозвище Пыль могло закрепиться за лгуном или пустым хвастуном, который старается показать себя значительнее, чем есть на самом деле.

Но у слова есть и другая, менее известная ветвь. В словаре Владимира Даля зафиксирован диалектный глагол «пылять». В рязанских говорах он означал «бегать, гнаться, бросаться опрометью», а в сибирских — «метать, бросать; стрелять». Если прозвище произошло от этой основы, то перед нами совсем другой портрет: быстрый, ловкий, резвый человек, которого трудно поймать. А в Сибири Пылем могли прозвать меткого стрелка или охотника, который бьёт дичь без промаха. Есть и оттенок характера: своенравный, гордый, порывистый мужик, который действует с размахом и не терпит возражений.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Словообразовательная модель проста: к основе Пыль добавили типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей ты будешь?» — Пылев). Такая модель в XV–XVII веках была самой распространённой на Руси, когда фамилии формировались у крестьян и посадских людей. Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс шёл несколько столетий, и в разных регионах он завершался в разное время.

Любопытно, что фамилия не слишком частая, и это говорит о её локальном происхождении. Скорее всего, она возникла в среде, где диалектное слово «пылять» было в ходу, — то есть в рязанских или сибирских землях. В письменных источниках фамилия встречается в формах Пылев и Пылёв, что отражает разное произношение в говорах: где-то ударение падало на корень, где-то на суффикс. В любом случае, Пылевы — это потомки человека, которого окружающие выделили за какую-то яркую черту: будь то небрежность, хвастовство, быстрота или меткость.