Фамилия Радец — одна из тех, где за простотой скрывается несколько возможных корней. Разные версии ведут в разные языковые и культурные традиции, и для поиска своей истории стоит рассмотреть каждую.

Проще всего предположить, что перед нами — усечённая форма фамилии Радецкий. В польском, украинском и белорусском языках суффикс -ецкий/-цкий часто указывает на происхождение из конкретного места. В таком случае Радец — это человек из города или села с названием Рада, Радцы или Радец. Такие топонимы встречаются на территории бывшей Речи Посполитой — в современной Польше, Западной Украине и Беларуси. Фамилия могла закрепиться за переселенцем, который назвал себя «радецким», а затем, при переходе в русскую среду, потерял окончание -кий, как это нередко бывало.

Однако есть и другая, не менее правдоподобная версия. Основой могло послужить личное имя или прозвище Рад(о), сокращённое от славянских имён с корнем «рад-»: Радимир, Радослав, Радован. В древнерусском языке «рад» означало «заботу, старание» или «радость». Прозвище Радец могли дать человеку заботливому, усердному или, наоборот, любившему повеселиться. Суффикс -ец в этом случае — типичный уменьшительный или указывающий на носителя качества: «радец» — тот, кто радеет, старается. В таком значении слово бытовало в южнорусских и украинских говорах, где «радіти» значит «радоваться», а «радник» — советник.

Особенность фамилии Радец в том, что она почти не встречается в центральной России и типична скорее для западных регионов — Смоленщины, Брянщины, а также для юго-западных областей Украины. Это дополнительно указывает на польское или западнорусское происхождение. Встречается она и у потомков переселенцев на Кубань и в Сибирь.

С точки зрения словообразования фамилия не имеет типичного русского суффикса принадлежности (-ов, -ин), что говорит о её более позднем закреплении или о сохранении исходной прозвищной формы. Среди однокоренных фамилий можно назвать Радеев, Радищев, Радченко, Радзиевский — все они восходят к тому же корню, но по-разному оформлены. Радец стоит особняком: она лаконична и могла остаться в неизменном виде ещё в те времена, когда фамилии только начинали фиксироваться в документах.