Фамилия Растигаев — яркий пример того, как прозвище, данное когда-то одному человеку, закрепилось за целым родом. В её основе лежит не имя, не профессия, а бытовое слово, описывающее конкретное действие или состояние.

Корень здесь — «растяга» или «растягай». В русских говорах это слово имело уничижительный оттенок и означало нерасторопного, медлительного, разгильдяя. «Растягой» называли того, кто ходит вразвалку, тянет время или, как говорили, «растягивает» дело. В некоторых регионах слово могло относиться к человеку неопрятному, неряшливому в одежде — «растяпой». Таким образом, первый носитель прозвища Растигай получил его, скорее всего, за свой неторопливый и безалаберный нрав.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную русскую модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на согласный или -й. Фамилия Растигаев буквально значит «сын Растигая» или «из семьи Растигая». Это патроним, каких много в русском ономастиконе: Иванов, Петров, Кузнецов. Однако в отличие от них, основа здесь не каноническое имя и не профессия, а личная характеристика.

Интересно, что у фамилии есть фонетический вариант — Растягаев, который встречается реже. Оба написания восходят к одному слову, но вариант через «и» (Растигаев) мог закрепиться под влиянием акающего произношения или просто как исторически сложившаяся форма записи в документах.

Сословная принадлежность у Растигаевых, как и у большинства носителей «прозвищных» фамилий, была преимущественно крестьянской или мещанской. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Встречается она в разных регионах, но чаще всего — в центральной России и Поволжье, где были распространены соответствующие говоры. Сегодня это редкая, но живая фамилия, которая хранит память о языке и быте своих предков.