Фамилия Ратков — одна из тех, где за короткой основой прячется сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную непросто. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Ратка, а сама фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность, то есть буквально «сын Ратки». Такой способ словообразования типичен для большинства русских фамилий, закрепившихся в XV–XVII веках.

Самая конкретная и бытовая версия отсылает к словарю Владимира Даля. Он фиксирует слово «ратка» как «чухонская одноколка; опрокидной кузов на дрогах, ящик на чебурах, для возки и ссыпки земли, удобрений». Если следовать этой версии, прозвище Ратка мог получить человек, который занимался доставкой земли или удобрений, либо тот, кто владел такой телегой. Прозвища по роду занятий — частый источник фамилий, поэтому версия выглядит правдоподобно, хотя и не единственная.

Другая линия тянется к слову «рать». В украинском языке оно означает «войско, ополчение», а также «ссора». Тогда прозвище Ратка могло закрепиться за воином или ополченцем, но не исключено, что так дразнили вспыльчивого, задиристого человека, который легко ввязывался в конфликты. Здесь мы упираемся в неоднозначность: одно и то же слово могло описывать и профессию, и характер, и род занятий.

Третья версия связывает прозвище с глаголом «ратовать» — «защищать, помогать в беде». В этом случае Раткой называли отзывчивого, доброго и надёжного человека, на которого можно положиться. Эта гипотеза менее доказательна, чем «тележная», но она объясняет, почему прозвище могло быть почётным, а не насмешливым.

Стоит заметить, что фамилия Ратков встречается реже, чем её «родственники» Ратьков или Ратов. Возможно, это связано с тем, что форма Ратка в одних говорах закрепилась как самостоятельное имя, а в других была лишь уменьшительным вариантом от Ратька или Ратибор. В любом случае, потомок человека по прозвищу Ратка со временем получил фамилию Ратков, и сегодня она хранит память о том, кем был её первый носитель — возчиком, воином или просто добрым человеком.