Фамилия Ратникава звучит непривычно для русского уха, и это не случайно. Её выдает суффикс -ава, который в славянской ономастике практически не встречается. Этот формант — верный маркер грузинского происхождения, причем характерный для западных регионов Грузии, в частности Мегрелии. В мегрельском языке суффикс -ава часто образует фамилии от личных имен, прозвищ или названий занятий. Таким образом, перед нами не русская фамилия, а грузинская, адаптированная кириллическим написанием.

Основа фамилии — «Ратник» — прозрачна и понятна в русском контексте: ратник, то есть воин, участник рати. Однако здесь кроется загвоздка. Вряд ли грузинский предок имел русское прозвище «Ратник». Скорее всего, основа восходит к грузинскому имени или слову, которое при записи в российских документах (например, в метрических книгах XIX века) было переосмыслено и записано на слух как знакомое «Ратник». Чиновники часто русифицировали иноязычные фамилии, подгоняя их под понятные корни.

Более конкретная версия связывает фамилию с грузинским именем Рати (Рат), которое было распространено в средневековой Грузии. Известен, например, Рати Сурамский — влиятельный феодал XI века. Если к имени Рати добавить мегрельский патронимический суффикс -ава, получится «Ратиава» — «принадлежащий Рати». При переходе в русскую письменность имя могло трансформироваться в «Ратник» под влиянием народной этимологии, и фамилия закрепилась как Ратникава. Встречаются и варианты написания Ратиава, Ратишвили, что подтверждает связь с тем же корнем.

Так что, вопреки первому впечатлению, предки носителей фамилии Ратникава вряд ли были русскими ратниками. Скорее всего, они происходят из мегрельского или имеретинского рода, ведущего начало от человека по имени Рати. Фамилия — яркий пример того, как при пересечении языков и культур исходное значение может почти полностью стереться, оставив лишь звуковой след, который мы расшифровываем сегодня.