Фамилия Ратунов — яркий пример того, как одно и то же слово могло дать жизнь двум совершенно разным фамилиям, в зависимости от того, на какой слог падало ударение. Если ударение на первый слог — Рáтунов — перед нами отчество от древнерусского нецерковного имени Ратун. Имя это, в свою очередь, происходит от глагола «ратити» — воевать, сражаться. Ратуном на Руси называли воина, бойца, ратника. Соответственно, Ратунов — буквально «сын воина». В этом значении фамилия стоит в одном ряду с Воиновым, Ратниковым, Бойцовым.

Если же ударение падает на второй слог — Ратýнов — происхождение иное. В этом случае в основе лежит прозвище Ратун, образованное от глагола «ратовать» (в диалектах — «рату́нить»), то есть заботиться, хлопотать, радеть за общее дело. В южнорусских и белорусских говорах «ратун» — это радетель, усердный хлопотун, иногда — заступник. Так могли прозвать человека деятельного, неравнодушного, который вступался за других или брал на себя общественные хлопоты.

Суффикс -ов в фамилии стандартный для русских отчеств, указывающий на принадлежность: «чей?» — Ратунов. Встречаются однокоренные фамилии: Ратушин, Ратушный (от «ратуша» — здание городского самоуправления), но Ратунов к ним прямого отношения не имеет — это не географическое, а личное прозвище.

География фамилии широка, но заметно тяготеет к югу России и востоку Украины, где диалектное «рату́нить» было в ходу. В старых переписных книгах XVII века Ратуновы встречаются среди служилых людей — детей боярских и казаков, что хорошо согласуется с первой версией о воинском прозвище. Вторая версия, с ударением на второй слог, могла относиться к крестьянам или посадским, известным своей хозяйственностью и общественной активностью.

Различить, какая из двух ветвей ваша, можно только по семейным преданиям или по диалекту той местности, откуда родом предки. Сама по себе фамилия редкая: в списках частотных русских фамилий она не фигурирует, что говорит о её локальном, а не общерусском распространении.