Фамилия Ренец — редкая и по звучанию не сразу угадываемая. Если отбросить суффикс -ец, который в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к местности или роду занятий, остаётся основа «Рен». Здесь и начинается главный спор: откуда она взялась.

Самый прямой путь — через географию. Суффикс -ец часто закреплялся за выходцами из определённого места: «туляк» → Тулец, «вологжанин» → Вологжанинов, а «ренец» мог означать «житель Рены». Рена — это и река в Германии (приток Эльбы), и название нескольких небольших населённых пунктов в Восточной Европе. Носитель фамилии вполне мог быть переселенцем из тех краёв, которого на новом месте прозвали по прежнему дому.

Вторая версия отталкивается от прозвища Рень. В южнорусских и украинских говорах «рень» или «рен» — это хрен. Прозвище могли дать едкому, язвительному человеку или, наоборот, огороднику, который славился урожаем этой пряности. Тогда Ренец — сын или потомок Реня. Слово «рень» встречается и как диалектное название для особого сорта яблок (ренет), но эта связь менее вероятна: прозвища по сортам фруктов в крестьянской среде почти не давали.

Третья, более редкая гипотеза — польские или белорусские корни. В польском «ren» — это рысь. Фамилия могла возникнуть как прозвище Рень (быстрый, диковатый, либо охотник на рысей), а суффикс -ец добавился по образцу фамилий вроде Ковалец или Скрипец. Однако в русском фонетическом окружении «Ренец» звучит скорее как производное от названия места, чем от животного.

Сословная принадлежность предков по фамилии не определяется: -ец — суффикс демократичный, встречался и у крестьян, и у мещан, и у казаков. Фамилия не даёт подсказок о дворянстве или духовенстве. Встречается она крайне редко, преимущественно на западе России и в Беларуси, что подтверждает версию о географическом или диалектном происхождении.