Фамилия Родионова — одна из тех, где этимология лежит на поверхности, но за ней прячется несколько исторических пластов. В основе — крестильное имя Родион, которое в русской традиции закрепилось как народная форма канонического Иродион. С греческого это имя переводят по-разному: «геройский», «песнь владыке» или «житель острова Родос». Последний вариант чаще всплывает в популярных справочниках, хотя лингвисты считают его скорее народным переосмыслением, чем точным переводом. Иногда встречается и версия о латинском следе со значением «розовый», но она явно вторична.

Менее правдоподобное объяснение выводит Родиона из внутрисемейного прозвища, связанного с глаголом «родить», то есть «родственник, родной, единокровный». Эта гипотеза соблазнительна своей простотой, но против неё говорит тот факт, что имя Родион фиксируется в святцах задолго до того, как на Руси сложилась традиция бытовых прозвищ от абстрактных понятий. Так что версия с крестильным именем остаётся основной.

Сам святой покровитель имени — апостол Родион (Иродион), живший в I веке и приходившийся, по преданию, родственником апостолу Павлу. Он был епископом в городе Татры, затем оставил кафедру и отправился в Рим вместе с Павлом проповедовать христианство. Согласно житию, Родион принял мученическую смерть в тот же день и час, когда распяли апостола Павла. Память святого отмечается 23 ноября (10 ноября по старому стилю). Именно от человека, носившего это имя, и пошла фамилия: потомка Родиона со временем стали записывать как Родионова.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе имени отца, отвечая на вопрос «чей ты будешь?». Родионов — значит «сын Родиона». Такая схема в XVI–XVII веках охватила основную массу крестьянства и посадских людей, поэтому географических «гнёзд» у фамилии много — она встречается по всей центральной России, в Поволжье и в северных областях.

В истории фамилии есть и дворянская ветвь. Старинный род Родионовых восходит к XVI веку и записан в VI часть родословной книги Симбирской губернии, что говорит о древности происхождения. Один из представителей этого рода, Дмитрий Петрович Родионов (1831–1888), оставил след в агрономической науке: он составил руководство «Основы сельского хозяйства» и публиковал статьи в журналах «Русская Старина» и «Исторический Вестник». Это редкий случай, когда о носителе фамилии мы знаем не только по чинам, но и по конкретному делу.

Среди известных Родионовых разных эпох — генерал-майор Владимир Аркадьевич Родионов (1900–1968), Герой Советского Союза; актёр Николай Ильич Родионов, народный артист РСФСР; химик, академик АН СССР Владимир Михайлович Родионов; футболист и тренер Сергей Юрьевич Родионов; министр обороны РФ в середине 1990-х Игорь Николаевич Родионов. Разброс профессий и судеб широкий, но все они носят одну фамилию, которая когда-то была простым указанием на отца.