Фамилия Роднаев — редкий пример, где основа на первый взгляд прозрачна, но при ближайшем рассмотрении ставит в тупик. Если отбросить типичный суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «чей?» — сын Родная), остаётся корень «Родн-». Самый очевидный путь — связать его со словом «родной», то есть близкий, кровный. В таком случае прозвище Родной могли дать любимому ребёнку, дорогому родственнику или, напротив, человеку, который постоянно подчёркивал родственные связи. Однако в русской ономастике более вероятно, что это не прямое прилагательное, а сокращённая форма крестильного имени. Родная — это народная, бытовая версия канонического имени Родион, которое, в свою очередь, восходит к греческому «родий» — житель острова Родос. По той же модели образованы фамилии Роднев, Роднин, Роднов. Суффикс -аев вместо более привычного -ин или -ов объясняется диалектными особенностями: в некоторых говорах (особенно южнорусских и среднерусских) от имён на -ая образовывали притяжательные прилагательные именно с суффиксом -ев: Родная — сын Родная, то есть Роднаев.

Существует и менее распространённая версия, которую приводят в региональных словарях прозвищ. В ряде говоров «родной» могло означать не только «близкий по крови», но и «земляк», «односельчанин», «свой человек из той же общины». Прозвище Родной давали пришлому, который прижился и стал «своим», или, наоборот, тому, кто постоянно напоминал о местном происхождении. В таком случае фамилия Роднаев — это указание на социальную роль предка: его называли не по имени, а по степени включённости в коллектив.

С географической точки зрения фамилия встречается точечно, без ярко выраженного гнезда. Основные упоминания в архивных записях XIX века приходятся на Курскую, Тамбовскую и Воронежскую губернии — зону, где было сильно влияние южновеликорусского наречия с его аканьем и специфическими суффиксами. В сословном отношении Роднаевы чаще всего были однодворцами или государственными крестьянами, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» не зафиксировано.

Спорных гипотез, которые стоит всерьёз разбирать, две. Первая — связь с топонимом Родня (деревня или река с таким названием встречается в Смоленской и Тверской областях). Но тогда фамилия звучала бы как Роднин или Родненский, а не Роднаев. Вторая — происхождение от тюркского корня, якобы «род» — «путь» или «дорога». Эта версия искусственна: никаких следов тюркского влияния в фамилии нет, а слово «роднай» в тюркских языках не зафиксировано в значении, близком к личному имени. Поэтому наиболее правдоподобным остаётся объяснение через имя Родион в его народной форме Родная.