Фамилия Рогатов — пример того, как прозвище, данное по внешней примете, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «рогатый». Прямое значение — «имеющий рога». Так могли назвать человека, который чем-то напоминал рогатое животное: например, обладал упрямым, бодливым характером, носил необычную шапку с торчащими ушами или имел выдающиеся скулы. В русских говорах «рогатым» иногда называли и лешего, и даже чёрта, но в бытовом прозвище вряд ли вкладывали мистический смысл — скорее, подмечали внешнее сходство или повадку.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от притяжательного прилагательного: Рогатов буквально значит «сын Рогатого». Такая форма была самой распространённой в центральной России и на севере. Интересно, что фамилия могла возникнуть и от мирского имени Рогат — в дохристианской Руси детей нарекали именами-оберегами от сглаза, и имя Рогат как раз могло отпугивать злых духов своей «нечеловеческой» чертой.

Встречается также версия, что Рогатов образован от названия ремесла. В некоторых диалектах «рогат» — это мастер, делавший рога для скота или деревянные сошники, похожие на рога. Но эта гипотеза менее вероятна: прозвищные фамилии от названий профессий обычно образуются через суффикс -ник или -арь (Рогатник, Рогачёв), а не через прилагательное.

Географически фамилия Рогатов рассредоточена по всей России, но заметно чаще встречается в Воронежской, Рязанской и Нижегородской областях — в зоне бытования южнорусских и среднерусских говоров. В документах XVII века упоминаются крестьяне Рогатовы из-под Ельца, что подтверждает давнюю историю фамилии в чернозёмной полосе.

Родственными по корню можно считать фамилии Рогачёв, Рогов, Рогаткин. Но Рогатов стоит особняком: если Рогов прямо указывает на владельца рога (охотника или скотовода), то Рогатов сохраняет оттенок прозвищной характеристики — «тот, кто рогат».