Фамилия Романец звучит по-украински, и это не случайно. Её основа — крестильное имя Роман, которое восходит к латинскому слову «romanus», то есть «римлянин». Так в древности называли жителя Рима, а позже — любого гражданина Византийской империи, которую на Руси долго именовали Римским царством. Имя попало в православные святцы вместе с крещением и быстро стало одним из самых любимых: его носили и князья, и простые крестьяне.

Словообразовательная модель фамилии выдает её западнорусское происхождение. Суффикс -ец в украинской и белорусской традиции выполнял ту же роль, что и русский -ов/-ев: он указывал на сына или потомка. Романец буквально значит «Романов сын», «тот, кто из рода Романа». Подобным образом строились и другие фамилии: Иванец, Степанец, Яковец. На русской почве такая форма встречается реже, зато в Черниговской, Полтавской, Киевской губерниях она была обычным делом.

Интересно, что фамилия могла закрепиться не только за прямым потомком, но и за человеком, который служил у Романа или жил на его земле. В условиях, когда отчества ещё не стали наследственными, прозвище «Романец» помогало отличить одного тёзку от другого: мол, этот — из романовского двора. Со временем прозвище перешло к детям и внукам, превратившись в устойчивую фамилию.

Ономасты относят Романец к числу фамилий, образованных от канонических имён, без промежуточных прозвищ. Здесь нет ни намёка на профессию, ни характеристики внешности — только имя предка. Это делает фамилию «прозрачной» для этимолога, но не упрощает её историю: за каждым носителем стоит конкретный Роман, живший несколько веков назад.

В написании фамилии встречаются варианты: Романец, Романець (по-украински), реже Романецкий. Последняя форма — уже с притяжательным суффиксом -ский, который указывает на принадлежность к месту, например, к селу Романцы. Но сама фамилия Романец в чистом виде сохранила архаичную краткую форму, что делает её ценным свидетельством старой словообразовательной традиции.

Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они происходили с территории современной Украины или юга Беларуси. Там фамилия встречается чаще всего, хотя после переселений XIX–XX веков её носители разбросаны по всей России и дальнему зарубежью. Проследить точную географию можно по ревизским сказкам и исповедным ведомостям — в них фамилия фиксируется с XVII века.

Отдельного упоминания заслуживает редкий случай, когда Романцем называли не потомка, а самого выходца из Рима. В церковных текстах «римлянин» и «романец» долго были синонимами. Но для фамилии эта версия маловероятна: слишком далека от бытовой практики имянаречения. Куда правдоподобнее, что перед нами обычная патронимическая фамилия, каких тысячи, но с колоритным украинским суффиксом, который сразу выдаёт её южное происхождение.