Фамилия Росохатая — редкий случай, когда прозвище почти полностью сохранило свою живую описательную форму и не обросло суффиксами принадлежности. Она отвечает на вопрос «какая?» и напрямую характеризует женщину, которая первой получила это прозвище. Основа здесь — прилагательное «росохатый», которое в русских говорах имеет вполне конкретное значение: «развилистый», «раздвоенный», «с рогатиной». Слово «росоха» (или «рассоха») — это развилина, раздвоенный сук, а также деревянная соха с раздвоенным концом. Соответственно, Росохатой в старину могли назвать женщину с крупными, широко расставленными зубами, с заметной ямочкой на подбородке или с каким-то другим бросающимся в глаза раздвоением во внешности. Реже прозвище могло быть связано с характером — «развилистым», то есть неуживчивым, своенравным.

По модели образования фамилия относится к архаичному типу так называемых «материнских» фамилий. В русской традиции фамилии на -атая/-ятая (как Толстая, Косая, Росохатая) закрепились в основном в южнорусских и украинских землях, где женщину нередко называли по её собственному прозвищу, и это прозвище переходило к детям без изменений. Если бы фамилия образовалась по севернорусскому образцу, мы бы видели вариант Росохатов или Росохатых. Сохранение формы женского рода указывает на то, что родоначальницей была заметная, неординарная женщина — возможно, вдова или глава семьи, которую в округе знали именно под этим прозвищем.

Географически фамилия привязана к зоне распространения южновеликорусского наречия и украинского языка. На Украине слово «росохатий» означает «рогатый», «вилкообразный», и фамилия Росохатая (или Розсохата) там встречается в Черкасской, Полтавской и Харьковской областях. В России её можно найти в приграничных с Украиной областях — Курской, Белгородской, Воронежской. Важный нюанс: написание через «о» в первом слоге (Росохатая, а не Рассохатая) — это следствие аканья, когда безударное «а» на письме стали заменять на «о», подравнивая под произношение. В документах XVII–XVIII веков эта фамилия могла писаться как Рассохатая, что прямо указывает на исходное слово «рассоха».

С точки зрения социальной истории, Росохатая — фамилия крестьянская или казачья. В среде дворянства такие «прозрачные» прозвища не приживались, а вот среди вольных казаков и государственных крестьян юга России подобные фамилии были нормой. Она не несёт в себе указания на ремесло или сословную принадлежность — только на внешний облик или особенность характера конкретной женщины, жившей два-три столетия назад.