Фамилия Рости — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище или профессия, а живой глагол, причём в повелительном наклонении. В русской ономастике такие фамилии называют «императивными»: они образованы от команды, окрика или пожелания. «Рости» буквально значит «расти» — то есть предка могли прозвать так за высокий рост, за то, что он быстро рос в детстве, или, что вероятнее, это было имя-оберег. В древнерусской традиции ребёнку могли дать имя Рости (как краткую форму от Ростислав), чтобы он рос здоровым и сильным, и это имя со временем закрепилось за потомками.

Словообразовательная схема здесь нестандартна. Большинство русских фамилий образуется с помощью суффиксов -ов/-ев, -ин, -ский, но фамилия Рости застыла в форме чистого глагола, без добавочных аффиксов. Это сближает её с такими фамилиями, как Гуляй, Думай, Живи, Смотри. Такие модели встречаются в основном в южнорусских и украинских говорах, а также в среде казачества, где прозвища часто были прямыми и ёмкими. Поэтому географически фамилия Рости могла возникнуть на территории современной Украины, в Белгородской или Воронежской областях, в зоне активного смешения русских и украинских диалектов.

Версия о происхождении от полного имени Ростислав (где «рости» — усечённая часть) тоже правдоподобна, но менее убедительна. В русской традиции сокращённые формы имён обычно давали суффиксы: Ростик, Ростя, Ростиславка. Чистая основа без суффикса — признак именно прозвищного, а не уменьшительно-ласкательного происхождения. Кроме того, если бы фамилия пошла от Ростислава, логичнее было бы ожидать форму Ростиславов или Ростин, а не Рости.

Спор о происхождении фамилии Рости решается в пользу глагольной модели. Она редкая, но не единичная, и именно она объясняет, почему фамилия не склоняется по падежам (как и все фамилии на -и, -ы, -о, -е в русском языке). Встретить Рости можно скорее в южных регионах России и на востоке Украины, чем в центральных областях. Известных носителей фамилии, оставивших яркий след в истории, на данный момент нет — это фамилия из народной среды, без аристократических корней.