Фамилия Ростовеца — редкий случай, когда географическое прозвище застыло в форме родительного падежа. В русской традиции фамилии на -ца, -цо обычно указывают на выходца из определённого места: Ростовеца — это буквально «сын (или человек) из Ростова». Такая модель характерна для украинской и южнорусской ономастики, где фамилии вроде Полтавца, Лубенца, Черкасца означали «прибывший из Полтавы, Лубен, Черкасс». Ростовеца, таким образом, не просто «ростовский», а именно «ростовец» — человек, который покинул Ростов и осел в другом краю.

Словообразовательный разбор прост: корень Ростов- (название города) плюс суффикс -ец, обозначающий принадлежность к местности, и окончание -а, которое в фамилиях часто передаёт родительный падеж единственного числа (чьих будешь? — Ростовеца). Это не типичная русская фамилия на -ов или -ин, а скорее прозвище, которое закрепилось без изменений. В отличие от распространённой фамилии Ростовцев (где суффикс -ев указывает на «сына ростовца»), форма Ростовеца более архаична и могла возникнуть в среде, где фамилии ещё не устоялись и человека называли по месту выхода в чистом виде.

Какой именно Ростов имелся в виду — Ростов Великий (Ярославская область) или Ростов-на-Дону — сказать сложно. Ростов Великий древнее, и фамилии от него встречаются чаще в центральных и северных губерниях. Ростов-на-Дону — город более поздний, но в XIX веке тоже мог дать прозвища переселенцам. В любом случае, предок носителя фамилии был человеком, который переехал из одного из этих городов и получил кличку по прежнему месту жительства. Социальный статус мог быть любым: от крестьянина до купца, но сама модель фамилии чаще встречается среди крестьян и казаков юга России и Украины.

Среди однокоренных фамилий — Ростов, Ростовский, Ростовцев, Ростовщиков. Ростовеца стоит особняком: она не даёт притяжательного оттенка («чей-то сын»), а прямо называет человека «ростовцем». В современных телефонных справочниках и базах данных фамилия встречается редко, что подтверждает её локальное происхождение и узкое бытование. Если ваша фамилия Ростовеца, скорее всего, ваши предки были выходцами из Ростова, которые сохранили в фамилии память о городе, но не о конкретном роде занятий или имени.