Фамилия Ростункова — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а прозвище, которое можно толковать по-разному. Разобраться в её происхождении мешает одно обстоятельство: слово «ростунок» не встречается в современных словарях, поэтому ономасты строят версии, отталкиваясь от корня «рост».

Самая простая гипотеза связывает прозвище Ростунок с глаголом «расти». Так в семье могли ласково называть быстро вытягивающегося ребёнка, подростка, который обгонял сверстников. Подобные «возрастные» прозвища на Руси были обычным делом: человека могли звать Мал, Большак, Недоносок, и Ростунок в этот ряд вписывается легко. Прозвище закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, а затем, по обычной модели, легло в основу фамилии: потомок Ростунка становился Ростунковым.

Вторая версия переводит значение в иную плоскость. В старом русском языке слово «росты» означало доход с отданного взаймы капитала, то есть проценты, излишки, прибыль. Отсюда «ростунок» — человек, живущий на эти проценты, ростовщик. Тогда прозвище относилось к числу «профессиональных» именований и указывало на род занятий родоначальника. Эта гипотеза правдоподобна не меньше первой: ростовщичество было распространённым делом, а прозвища по занятию давали охотно.

Какая версия ближе к истине, сказать трудно. В пользу «детской» говорит то, что суффикс -унок в русском языке часто образует уменьшительно-ласкательные формы (например, «ребёнунок»), а в пользу «ростовщической» — устойчивая связка «рост» и «доход». Возможно, обе линии сошлись в одной точке: прозвище могли дать и рослому парню, и дельцу, умевшему пускать деньги в рост.

Фамилия Ростункова встречается нечасто, и это тоже о чём-то говорит. Массовые фамилии обычно возникали в густонаселённых регионах, а редкие чаще закреплялись в небольших местностях, где прозвище знали все соседи. Носители фамилии могут поискать её следы в документах XIX века — именно тогда фамилии окончательно закрепились за крестьянством и мещанством, и именно тогда прозвище Ростунок превратилось в наследственное именование.